02.07.2004, впервые в истории развития космонавтики, на орбиту вокруг газовой планеты-гиганта Сатурна вышел космический аппарат Кассини. Он влетел в величественную систему ледяных колец, окружающую удаленную планету, через щель шириной 25 тысяч км со скоростью 15 км в секунду. На этом снимке, полученном с помощью узкоугольной камеры зонда, видна так называемая щель Энке. Края колец вокруг этой узкой щели (шириной всего 300 км) имеют необычную структуру -- для них характерны зазубренные края и волны плотности. Кольца Сатурна, скорее всего, являются остатками разрушения довольно большого ледяного спутника, а щель Энке возникла в результате неоднократного прохождения в ближайшей окрестности крошечного спутника Сатурна. Этот маленький спутник Пан имеет всего лишь 20 км в ширину и был обнаружен камерой Кассини, когда зонд приблизился к Сатурну.

© По материалам APOD/Astronet