Что случилось со спутником Сатурна Япетом? Огромные области этого странного мира темные, как уголь, а другие - светлые, как лед. Состав темного вещества неизвестен, однако инфракрасные спектры показывают, что оно, вероятно, содержит какую-то темную разновидность углерода. На Япете также есть необычный экваториальный хребет, который делает его похожим на грецкий орех. Чтобы попытаться лучше понять этот загадочный спутник, в прошлом месяце НАСА дало автоматическому космическому аппарату Кассини, обращающемуся вокруг Сатурна, команду пролететь мимо Япета на расстоянии менее двух тысяч километров. Траектория полета Кассини дала ему беспрецедентную возможность сфотографировать с расстояния около 75 тысяч километров полушарие Япета, которое всегда обращено назад при его движении по орбите. На юге виден огромный ударный кратер диаметром в 450 километров, который наложен на более старый кратер примерно такого же размера. Плотность темного вещества увеличивается к восточной части Япета, оно одинаковым образом затемняет кратеры и возвышенности. При подробном рассмотрении видно, что темный покров концентрируется к экватору спутника. Пока остается неизвестным, является ли окраска Япета результатом необычных проявлений внутренней вулканической активности, или темное вещество попало на поверхность снаружи. Исследование этого и других изображений, полученных при пролете Кассини около Япета, может помочь ответить на этот вопрос.

© По материалам APOD/Astronet