Родился в 1738 году. Уже в ранние годы Вильям Гершель стал интересоваться точными науками, в частности астрономией. Поскольку отец Гершеля был музыкантом, то ему пришлось пойти его путем. Не смотря на то, что как музыка, так и астрономия приносили немалую прибыль, Гершель все же не считал музыку своим призванием. В 1773 году в его руки попал рефлектор. Поскольку качество изображения, которое давал рефлектор, было невысоким, Гершель взялся за сооружение собственного телескопа. За два следующих десятилетия Гершель собственноручно изготовил 430 параболических зеркал! Причем, первые 15 лет он шлифовал зеркала вручную и только потом изобрел специальные машины для шлифовки и полировки.

Идея создания зеркального телескопа, или рефлектора была высказана еще при жизни Галилея Н. Цукки (1616 г.) и М. Мерсеном (1638 г.). Тем не менее схемы их телескопов были теоретическими. Лишь И. Ньютон в 1668 году, в конце концов, построил первый действующий рефлектор. Его первый телескоп по размерам уступал даже галилеевским трубам. Главное вогнутое сферическое зеркало из полированной зеркальной бронзы имело диаметр лишь 2,5 см, а его фокусное расстояние составляло 6,5 см. Лучи от его главного зеркала отбивались плоским зеркалом в боковой окуляр, который представлял собой плосковыпуклую линзу. Сначала рефлектор Ньютона давал 41х увеличение, но сменив окуляр и этим снизив увеличения до 25х, Ньютон заметил, что небесные светила при этом выглядят ярче и наблюдать их удобнее.

В начале XVIII в. изготовлением линз начали заниматься оптики, установлением телескопа – механики, а наблюдениями – астрономы. До этого времени все эти функции выполняла один человек.

С помощью “воздушных телескопов” в обсерваториях XVIII в. было сделано немало открытий, но для некоторых наблюдений они оставались непригодными, поскольку они компенсировали аберрацию частично, и пользоваться телескопом с диаметром линзы большее 200 мм было невозможно (например, для проведения качественных наблюдений с помощью телескопа с диаметром линзы 1 м, его длина должна достигать 2 км). Поэтому понятно, что решение проблемы усовершенствования инструментов находилось не на этом пути. Телескопы с однолинзовыми объективами и окулярами к середине XVIII в. исчезли, а на смену им пришли телескопы, объективы которых состояли не из одной линзы, а с нескольких. Таким образом, аберрации начали компенсировать с помощью линз с разной кривизной, что значительно уменьшило длину телескопов. Возможность создания таких телескопов была доказана еще в 1695 году известным английским оптиком Д. Грегори.

Для повышения точности наблюдений инструменты требовали усовершенствования. Еще первые конструкторы телескопов заметили, что изображение в них немного искажается – содержит аберрации (подробнее об аберрациях, их устранении и телескопостроении в разделе “Телескопы и обсерватории”). На то время были известны две основные аберрации, которые заметно влияли на качество изображения – хроматическая и сферическая. Для борьбы с ними начали применять длиннофокусные объективы, на основе которых были построены длиннофокусные телескопы.

Интенсивное развитие астрономии началось после изготовления первого телескопа. Тяжело ответить на вопрос, кто первым изобрел телескоп. Известно, что еще в древности использовали увеличительное стекло. К нам дошла легенда о том, что якобы Юлий Цезарь во время набега на Британию из берегов Галлии рассматривал в зрительную трубу туманную британскую землю. Роджер Бекон, один из ученых XIII в., в одном из своих трактатов утверждал, что он изобрел такую комбинацию линз, с помощью которой отдаленный предмет при рассматривании кажется близким. Так это или нет – неизвестно. Но бесспорно, что в начале XVII в. в Голландии почти одновременно об изобретении зрительной трубы заявило три оптика – Липперсгей, Мециус и Янсен. Рассказывают, что якобы дети одного из оптиков, играясь линзами, случайно расположили две из них так, что далекая колокольня показалась близкой. Как бы там не было, но до конца 1608 года первые зрительные трубы были изготовлены и слухи об этих новых оптических инструментах быстро разошлись Европой.

В начале ІІІ в. н.э. китайские астрономы начали наблюдения солнечных пятен, отметили периодичность в их появлении, но понять, что это связано с осевым вращением Солнца, не смогли.

Первые греческие ученые пытались доказать, что Вселенная существует без участия божественных сил. Греческий философ Фалес из Милета в VI в. до н. э. учил, что все существующее в природе - и Земля и небо - возникло из одного "первоначального" элемента - воды. Другие ученые считали таким "первоначальным" элементом огонь или воздух. В том же веке греческий философ Гераклит Эфесский высказал гениальную мысль, что Вселенная никогда никем не была создана, она всегда была, есть и будет, что в ней нет ничего неизменного - все движется, изменяется, развивается. Эта замечательная мысль Гераклита впоследствии легла в основу подлинной науки, изучающей законы развития природы.

Наука и религия глубоко враждебны друг другу. Наука открывает законы природы и помогает людям на основе этих законов использовать природу в своих интересах. Религия, наоборот, всегда внушала людям чувство беспомощности и страха перед природой. В древности, когда люди не знали законов природы, влияние религии и ее служителей - жрецов - на народ было преобладающим. Так как жрецы играли большую роль в хозяйственной и политической жизни древневосточных государств, они были заинтересованы в астрономических наблюдениях и широко использовали их; эти наблюдения им были нужны также и для установления дат религиозных праздников.

Заключительным этапом “пред научного” периода в развитии астрономических знаний было их накопление и обогащение в первых земледельческих цивилизациях, которые возникли в ІІІ-ІІ тысячелетиях до н.э. в долинах больших гор Передней Азии, Египта, Индии и Китая.