Галилео Галилей, родившийся в 1564 году, использовал телескоп для исследования Солнечной системы. В 1610 году именно он стал первым человеком, увидевшим кольца Сатурна. И теперь, спустя почти 400 лет, великолепные кольца Сатурна не перестают восхищать любителей астрономии. По сравнению с кольцами других газовых планет-гигантов, система колец Сатурна чрезвычайно яркая. Общая ширина колец - 250 тысяч км, а толщина в некоторых местах не превышает нескольких десятков метров. Современные астрономы полагают, что возраст колец составляет всего лишь сто миллионов лет. В результате набора пыли и динамического взаимодействия со спутниками Сатурна произойдет потемнение колец и постепенное "проседание" их в сторону планеты-гиганта. В течение следующих нескольких сотен миллионов лет они могут потерять свой блеск. Со времен Галилея астрономы пытались понять тайну этих колец. Совершая свой 29-летний оборот вокруг Солнца, Сатурн находился 31 декабря 2003 года в ближайшей к Земле точке - на расстоянии 1 миллиард 200 миллионов километров. В ближайшие месяцы будут продолжаться интенсивные наблюдения планеты с помощью наземных телескопов.

© По материалам APOD/Astronet