Запуск космического корабля Дип Спейс-1 (Deep Space 1) в 1998 году ознаменовал начало новой эры космических полетов. Корабль был снабжен ионным двигателем и предназначался агентством NASA в основном для испытания достижений новейшей технологии. Хотя ионный двигатель на корабле Дип Спейс-1 обеспечивал ускорение, гораздо меньшее ускорения свободного падения на поверхности Земли, постепенно корабль приобрел скорость, достаточную для полета в солнечной системе. Двигатель работал благодаря ионизации атомов ксенона за счет энергии, поступающей с солнечных батарей. Ионы выбрасывались из корабля под действием сильного электрического поля, и корабль постепенно приобретал скорость. На рисунке изображен прототип ионного двигателя, прошедшего успешные испытания в лаборатории реактивного движения (JPL) в 1997 году. Двигатель вырабатывает поток горячих голубых ионов. Корабль Дип Спейс-1 пролетел мимо астероида 9969 Брайль в июле 1999 года и мимо кометы Боррелли в сентябре 2001 года. При этом пролете была получена самая детальная фотография кометного ядра. В декабре 2001 года космический корабль вернулся на Землю.

© По материалам APOD/Astronet