Облака светящегося водорода изобилуют на этом красочном небесном пейзаже. Область звездообразования, занесенная в каталог как NGC 2264, находится на расстоянии 2700 световых лет в слабом, но богатом достопримечательностями созвездии Единорога. В ней беспорядочно перемешаны космические газ и пыль, и мы видим красноватые эмиссионные туманности, возбуждаемые мощным излучением только что родившихся звезд, рядом с темными межзвездными пылевыми облаками. Когда пылевое облако оказывается около горячих, молодых звезд, оно отражает их свет и видно уже не как темное пятно, а как голубая отражательная туманность. Поле зрения этого составного изображения — около 3/4 градуса, что в полтора раза больше видимого размера полной Луны, на расстоянии до NGC 2264 оно охватывает 40 световых лет. Из известных космических объектов на картинку попали туманность Лисий Мех, ее характерная структура видна в верхнем левом углу, яркая переменная звезда S Единорога, погруженная в голубоватую дымку прямо под Лисим Мехом, и туманность Конус около правого края. Конечно, звезды NGC 2264 известны также как звездное скопление Рождественская елка. Звезды скопления обрисовывают треугольник, похожий на дерево. На картинке он лежит на боку, с вершиной около туманности Конус и серединой основания около S Единорога.

© По материалам APOD/Astronet