Галактические, или рассеянные звездные скопления относительно молоды. Эти звездные рои рождаются около плоскости Млечного Пути, однако количество звезд в них постоянно уменьшается, так как члены скоплений разбрасываются по всей Галактике при гравитационных взаимодействиях. Возраст этого яркого рассеянного скопления, известного как M46 — всего около 300 миллионов лет. В него все еще входит несколько сотен звезд, сконцентрированных в области размером примерно 30 световых лет. M46 находится на расстоянии около 5 тысяч световых лет в созвездии Кормы, и в нем мы видим объект, казалось бы, противоречащий его молодому возрасту. На этом прекрасном небесном пейзаже разноцветное круглое пятнышко ниже центра M46 (показано также на врезке в верхнем левом углу) — это планетарная туманность NGC 2438. Планетарные туманности образуются на коротком последнем этапе эволюции похожих на Солнце звезд, возраст которых — несколько миллиардов лет, у которых истощаются запасы водородного топлива в ядрах. Однако на самом деле старая NGC 2438 находится на расстоянии всего в 3 тысячи световых лет, а скорость ее движения отличается от скорости членов скопления M46. Вероятно, это объект переднего плана, случайно оказавшийся на одном луче зрения с молодым скоплением M46.

© По материалам APOD/Astronet