Интенсивное развитие астрономии началось после изготовления первого телескопа. Тяжело ответить на вопрос, кто первым изобрел телескоп. Известно, что еще в древности использовали увеличительное стекло. К нам дошла легенда о том, что якобы Юлий Цезарь во время набега на Британию из берегов Галлии рассматривал в зрительную трубу туманную британскую землю. Роджер Бекон, один из ученых XIII в., в одном из своих трактатов утверждал, что он изобрел такую комбинацию линз, с помощью которой отдаленный предмет при рассматривании кажется близким. Так это или нет – неизвестно. Но бесспорно, что в начале XVII в. в Голландии почти одновременно об изобретении зрительной трубы заявило три оптика – Липперсгей, Мециус и Янсен. Рассказывают, что якобы дети одного из оптиков, играясь линзами, случайно расположили две из них так, что далекая колокольня показалась близкой. Как бы там не было, но до конца 1608 года первые зрительные трубы были изготовлены и слухи об этих новых оптических инструментах быстро разошлись Европой.

Для повышения точности наблюдений инструменты требовали усовершенствования. Еще первые конструкторы телескопов заметили, что изображение в них немного искажается – содержит аберрации (подробнее об аберрациях, их устранении и телескопостроении в разделе “Телескопы и обсерватории”). На то время были известны две основные аберрации, которые заметно влияли на качество изображения – хроматическая и сферическая. Для борьбы с ними начали применять длиннофокусные объективы, на основе которых были построены длиннофокусные телескопы.

С помощью “воздушных телескопов” в обсерваториях XVIII в. было сделано немало открытий, но для некоторых наблюдений они оставались непригодными, поскольку они компенсировали аберрацию частично, и пользоваться телескопом с диаметром линзы большее 200 мм было невозможно (например, для проведения качественных наблюдений с помощью телескопа с диаметром линзы 1 м, его длина должна достигать 2 км). Поэтому понятно, что решение проблемы усовершенствования инструментов находилось не на этом пути. Телескопы с однолинзовыми объективами и окулярами к середине XVIII в. исчезли, а на смену им пришли телескопы, объективы которых состояли не из одной линзы, а с нескольких. Таким образом, аберрации начали компенсировать с помощью линз с разной кривизной, что значительно уменьшило длину телескопов. Возможность создания таких телескопов была доказана еще в 1695 году известным английским оптиком Д. Грегори.

В начале XVIII в. изготовлением линз начали заниматься оптики, установлением телескопа – механики, а наблюдениями – астрономы. До этого времени все эти функции выполняла один человек.

Идея создания зеркального телескопа, или рефлектора была высказана еще при жизни Галилея Н. Цукки (1616 г.) и М. Мерсеном (1638 г.). Тем не менее схемы их телескопов были теоретическими. Лишь И. Ньютон в 1668 году, в конце концов, построил первый действующий рефлектор. Его первый телескоп по размерам уступал даже галилеевским трубам. Главное вогнутое сферическое зеркало из полированной зеркальной бронзы имело диаметр лишь 2,5 см, а его фокусное расстояние составляло 6,5 см. Лучи от его главного зеркала отбивались плоским зеркалом в боковой окуляр, который представлял собой плосковыпуклую линзу. Сначала рефлектор Ньютона давал 41х увеличение, но сменив окуляр и этим снизив увеличения до 25х, Ньютон заметил, что небесные светила при этом выглядят ярче и наблюдать их удобнее.

Родился в 1738 году. Уже в ранние годы Вильям Гершель стал интересоваться точными науками, в частности астрономией. Поскольку отец Гершеля был музыкантом, то ему пришлось пойти его путем. Не смотря на то, что как музыка, так и астрономия приносили немалую прибыль, Гершель все же не считал музыку своим призванием. В 1773 году в его руки попал рефлектор. Поскольку качество изображения, которое давал рефлектор, было невысоким, Гершель взялся за сооружение собственного телескопа. За два следующих десятилетия Гершель собственноручно изготовил 430 параболических зеркал! Причем, первые 15 лет он шлифовал зеркала вручную и только потом изобрел специальные машины для шлифовки и полировки.

Во второй половине ХІХ в. постепенно получили популярность рефлекторы со стеклянными, а не бронзовыми зеркалами. Это можно объяснить тем, что стеклянные посеребренные зеркала отбивают вдвое больше света, чем металлические. Изготовить стеклянное зеркало также значительно проще, чем металлическое, поскольку стекло легче поддается обработке. Уже в 1878 году установили телескоп со стеклянным зеркалом диаметром 122 см. А в 1888 году был построен 153 см рефлектор – наибольший стеклянный рефлектор ХІХ века.