Астероид номер 433 Эрос обращается вокруг Солнца между Марсом и Землей. В феврале 2000 года его посетил автоматический космический аппарат NEAR-Шумейкер. Полученные аппаратом NEAR изображения поверхности с высоким разрешением и измерения формы астероида с помощью лазерного высотомера (NLR) были скомбинированы в представленное выше изображение, основанное на трехмерной модели этой кувыркающейся космической скалы. NEAR позволил ученым установить, что Эрос – монолитное твердое тело, что его химический состав приблизительно однороден и что он образовался в "молодые годы" Солнечной системы. Загадки, однако, сохраняются, включая вопрос – почему некоторые камни на поверхности разрушены? 12 февраля 2001 г. миссия NEAR подошла к своему драматическому концу: аппарат совершил жесткую посадку на поверхность астероида, однако смог пережить это и продолжил анализ состава поверхностного реголита. В декабре 2002 года НАСА предприняло неудачную попытку восстановить связь с аппаратом, после того как он простоял на поверхности астероида 22 месяца. Скорее всего, аппарат NEAR останется на астероиде на миллиарды лет как памятник человеческой изобретательности на рубеже третьего тысячелетия.

© По материалам APOD/Astronet