Конечно же, на самом деле Пламенная туманность не горит. Характерный красноватый цвет туманности, обозначаемой также NGC 2024, объясняется свечением атомов водорода на краю гигантского комплекса молекулярных облаков в Орионе, удаленного от нас примерно на 1500 световых лет. Атомы водорода ионизуются, то есть лишаются своих электронов, а при рекомбинации атомов и электронов возникает свечение. Но что же ионизует атомы водорода? На этом изображении крупным планом на фоне свечения водорода хорошо видна темная полоса поглощающей свет межзвездной пыли, которая не позволяет оптическим телескопам увидеть настоящий источник энергии Пламенной туманности. За темной полосой находится скопление горячих молодых звезд, которое можно увидеть сквозь пыль только в инфракрасном свете. Молодая массивная звезда в этом скоплении – наиболее вероятный источник мощного ультрафиолетового излучения, которое ионизует водород в Пламенной туманности.

© По материалам APOD/Astronet