Эта выдутая звездным ветром от умирающей звезды типа Солнца планетарная туманность, известная под именем Улитка, удалена от Земли на расстояние 450 световых лет. Исследуя с помощью космического телескопа им. Хаббла газовую оболочку туманности Улитка, ученые обнаружили тысячи поразительных "кометных тел". Несколько таких кометных тел Вы видите на картинке. Названные так из-за сходства с кометами, эти сгустки в действительности намного больше комет. Их головки составляют в поперечнике несколько миллиардов км (примерно в двое больше Солнечной системы). А их хвосты, направленные от центральной звезды, простираются более чем на 160 миллиардов км. Ранее было известно из наземных наблюдений, что абсолютное число кометных тел только в этой одной туманности очень велико. Почему они образовались? Горячие быстро движущиеся газовые оболочки туманности догоняют более холодные, более плотные и медленные, выброшенные звездой на ранних стадиях расширения. В результате взаимодействия и фрагментации этих двух видов оболочек формируются такие каплеобразные конденсации. Удивительно то, что вместо распада эти сгустки могут коллапсировать и образовывать объекты типа Плутона. Если это действительно так, то подобных ледяных планет, образовывающихся в конце жизни звезд, должно быть огромное количество в нашей Галактике.

© R. ODell and K. Handron (Rice University), NASA
По материалам APOD/Astronet