Космический аппарат Dawn стал ещё ближе к Весте

Аппарат Dawn Asteroid Orbiter, запущенный NASA, успешно спустился на самую низкую из предусмотренных научной программой орбиту вокруг гигантского астероида Веста и приступил к самым важным наблюдениям - получению высокоточных измерений этого захватывающего тела.

"Что может быть восхитительнее исследования чужого мира, который до недавнего времени оставался практически неизведанным?" - прокомментировал событие доктор Марк Райман в эксклюзивном интервью для Universe Today. Райман - главный инженер лаборатории реактивных двигателей (Jet Propulsion Lab, JPL) NASA в Пасадене, Калифорния.


До миссии Dawn Веста была всего лишь расплывчатым пятнышком даже в самых сильных телескопах. Веста - второй по величине объект в главном Поясе астероидов между Марсом и Юпитером.

Сейчас Dawn движется по самой низкой запланированной картографической орбите вокруг Весты, обозначаемой LAMO (Low Altitude Mapping Orbit, низкоуровневая орбита картографирования). Аппарат движется на высоте примерно 210 км над сильно испещрённым кратерами загадочным миром, который берёт своё начало из ранних этапов формирования нашей Солнечной системы около 4,5 миллиардов лет назад. На полный виток по орбите уходит около 4,3 часов.

Аппарат прибыл к астероиду в июле 2011, после почти 4-летнего космического путешествия. Он был запущен в сентябре 2007 ракетой-носителем Delta II с мыса Канаверел, Флорида. Первые несколько недель аппарат провёл на начальной орбите миссии на высоте около 2700 км.

Постепенно аппарат спустился ближе к Весте, используя свои ионные реактивные двигатели.


По пути международная группа учёных и инженеров дала команду аппарату Dawn сделать промежуточную остановку на высокоуровневой картографической орбите на высоте около 680 км.

"Это так замечательно - достигнуть этой низкой орбиты. У нас уже есть захватывающая коллекция изображений и другие ценные данные о Весте, а теперь мы сможем собрать ещё больше", - сказал Райман. "У нас есть прекрасная возможность продолжить работу и получить запланированные данные. Я с нетерпением жду каждого бита!"

Dawn проведёт минимум 10 недель, получая данные с низкой орбиты с использованием всех трёх картографических инструментов, предоставленных США, Германией и Италией.

Пока фотокамеры из Германии и видимый и инфракрасный картографирующий спектрометр (VIR) из Италии будут собирать горы данных с максимальным разрешением, основной научной задачей на орбите LAMO будет сбор данных детектором гамма-лучей и нейтронов (GRaND) и гравитационный эксперимент.

GRaND будет измерять распространение элементов на поверхности Весты, изучая энергию и побочные продукты нейтронов, испускаемые телом в результате продолжительной бомбардировки космическими лучами. Наилучшие данные могут быть получены на минимальной высоте.

Анализируя все полученные данные, учёные надеются лучше понять процессы формирования и эволюции ранней солнечной системы.


Веста - протопланета, почти не изменившаяся с момента образования, чья эволюция в более крупную планету была остановлена сильным гравитационным влиянием Юпитера.

"Визит аппарата Dawn к Весте был для нас, так сказать, прозрением, и показал нам желоба и пики, о которых телескопы лишь "намекали", - сказал Кристофер Рассел, главный исследователь миссии. "Это возбуждает аппетит к тому дню, когда люди смогут воочию увидеть чудеса астероидов".

После примерно годичного исследования Весты ионные двигатели Dawn направят его к Церере, самому крупному известному астероиду, который может содержать воду и является ещё одним потенциальным аванпостом для внеземной жизни.

Dawn станет первым аппаратом, вышедшим на орбиту двух миров, а также первой миссией, которая подробно исследует пояс астероидов.

© universetoday.com / 2011-12-13