Любители экзотики: есть ли жизнь в щелочи?

На днях команда ученых направилась к далекому и довольно странному озеру в глубине Антарктиды – озеру с крайне щелочной средой. И задача специалистов – вовсе не стирка, а поиск микробов-экстремалов, способных выживать и процветать в условиях, гибельных для остальных организмов.

Глубокое антарктическое озеро Нижнее (Untersee) всегда покрыто слоем льда и отличается щелочной средой, что делает его одним из самых необычных озер мира. pH верхних 70 метров его воды настолько высок, что, по выражению астробиолога Ричарда Гувера (Richard Hoover), «сравним с раствором синтетического детергента Clorox». Именно Гувер возглавляет экспедицию, которая в первых числах февраля отправилась к этому странному месту. «Что еще интересней, - добавляет Гувер, - осадочные отложения на дне озера выделяют метана больше, чем любой другой водоем на нашей планете».


Для группы Гувера озеро в Антарктике послужит своего рода наземным полигоном для изучения возможностей появления жизни на других телах Солнечной системы, где условия также далеки от идеальных – прежде всего, на Марсе, на некоторых кометах, на спутниках Юпитера и Сатурна. Если жизнь там и есть, то она скорей похожа не на нас, а на обитателей озера Нижнего: она экстремальна. Тем более, что большинство потенциальных мест обитания напоминают это озеро: они холодны и насыщены метаном.

«За последние годы мы пришли к выводу, - рассказывает Гувер, - что вовсе необязательно иметь некоторую идеальную область, с умеренной температурой, нейтральной кислотностью и тому подобным, чтобы в каком-то месте могла появиться жизнь». Ученые обнаруживают микроорганизмы в самых невероятных условиях: в застывшем льду, в кипящей воде, в крайне радиоактивных средах. Тот же Гувер с коллегами выделил целый ряд новых форм анаэробных (т.е., живущих в безвоздушной среде) бактерий, живущих в вечной мерзлоте Аляски, Сибири и Антарктиды – и даже уникальный вид, населяющий только экскременты пингвинов. Обнаружились и микробы, попросту «отключающиеся» при заморозке и в таком виде прождавшие спокойно около 32 тыс. лет. А после того, как ученые растопили лед, те мигом вернулись к жизни.


Эти «экстермофилы», бактерии, «любящие» экстремальные условия, выгадывают тем, что кроме них там никто неспособен выжить, а значит и конкуренции за экологическую нишу попросту не наблюдается. Ну а в не слишком гостеприимных просторах космоса они и вовсе могут встречаться чаще, чем «обычные» для нас формы жизни.

В новой экспедиции ученые надеются обнаружить новые необычные микробы, которые в очередной раз раздвинут пределы, в которых, по нашим представлениям, может существовать что-то живое. А значит – и позволит более четко оценивать возможности зарождения жизни на далеких космических телах.

Вместе с Ричардом Гуверов в путь отправляются Валерий Гальченко из Института микробиологии РАН и Дейл Андерсен (Dale Andersen) из института SETI. Они проведут всю необходимую подготовку, а основная часть экспедиции запланирована на декабрь, когда в Антарктиде начнется лето. Тогда к озеру отправится команда из 12-14 российских, европейских и американских ученых. Найдут ли они бактерии, которые могут жить там, где никто больше не может – в ледяной и щелочной среде? Мы обязательно расскажем.

© popmech.ru / 2008-02-19