Меркурианские вулканы

Ученые, занимающиеся анализом данных, которые поступают на Землю с американского автоматического зонда "Messenger", говорят, что обнаружили на Меркурии место относительно недавней вулканической активности.

Это свидетельствует о том, что маленькая планета, которую астрономы считают давно умершей, на самом деле могла обладать активным вулканизмом еще не так давно - по космическим меркам, разумеется. Кроме того, по словам специалистов, это открытие проливает еще один луч света на теорию эволюции планет Солнечной системы.

Как пишут они в журнале Science, информация была получена в ходе прохождения "Messenger" рядом с Меркурием, облет которого аппарат начнет в 2011 году. На снимках виден некий бассейн, состоящий из нескольких впадин и получивший имя Сергея Рахманинова. По оценкам экспертов, это углубление сформировалось относительно недавно.


"При первом пролете мы обнаружили свидетельства вулканической активности на всей поверхности планеты, что само по себе было очень интересно, - говорит руководитель работ доктор наук Луиза Проктер из лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса в штате Мэриленд. - А теперь мы попробовали оценить возраст этой впадины; она - одна из самых молодых на планете, и в ней есть признаки вулканической активности, имевшей место уже после формирования бассейна". Период этой вулканической активности может быть определен лишь очень приблизительно - при помощи анализа текстуры поверхности планеты: чем больше наслоений на поверхности кратеров, тем старше эта структура.

"Этот вулкан примерно на 2 млрд лет моложе, чем мы ожидали, - говорит доктор Проктер. - И, вероятно, когда "Messenger" выйдет на орбиту, мы обнаружим еще более молодые вулканические области. Мы хотим знать, был ли это последний вздох? Или это более распространенное явление, чем мы думаем?"

Доктор Дэвид Ротери, исследователь Земли из британского Открытого университета, говорит, что меркурианское открытие может дать ниточки к дальнейшему пониманию эволюции и нашей собственной планеты, и тех, что находятся вне Солнечной системы.

"Меркурий очень близок к Солнцу, и когда мы ищем планеты, обращающиеся вокруг других звезд - экзопланеты, - то легче всего обнаружить именно ближайшие к звездам. Так что процессы, аналогичные тем, что происходили на Меркурии, могут происходить и на экзопланетах".

По словам Луизы Проктер, поскольку Меркурий столь мал, ученые думали, что он всю свою энергию истратил еще в своей ранней юности. А поскольку поверхность планеты по отношению к ее объему относительно велика, то все тепло, которое генерировалось в недрах небесного тела, должно было уйти в космос достаточно быстро. "Мы хотим знать, что давало Меркурию силы; ясно, что это куда более динамичная планета, чем мы от нее ожидали", - говорит исследователь.


В том же номере журнала Science космолог Джеймс Славин из центра космических полетов NASA Годдарда в Мэриленде и его коллеги описывают свидетельства очень интенсивных вторичных магнитных бурь на Меркурии. Это явление возникает и на других планетах, в том числе и на Земле, они вызываются магнитным полем планеты, которое защищает нас от горячих и радиоактивных частиц, летящих от Солнца и называемых солнечным ветром.

Когда солнечный ветер достигает Земли, он отражается от магнитного поля и уходит рикошетом в космос, но и само магнитное поле в результате этого воздействия, как объясняет доктор Славин, "вытягивается по течению солнечного ветра и формирует очень длинный кометоподобный магнитный хвост".

При определенных условиях солнечный ветер иногда заряжает этот хвост такой магнитной силой, что он становится нестабильным. На Земле эта зарядка происходит примерно в течение часа, после чего магнитные силовые линии вдруг разрываются - часть возвращается на Землю, а остальное уносится во Вселенную солнечным ветром.

"Энергия, выделяемая во время такой разрядки, приводит к нагреванию и ускорению заряженных частиц в хвосте, - продолжает Джеймс Славин. - В результате этого процесса возникают волшебные полярные сияния, которые можно видеть в высоких широтах: это потоки заряженных частиц проливаются дождем на верхние слои атмосферы". Этот процесс - комбинация зарядки и разрядки - называют магнитосферной бурей; это космическое климатическое явление, которое способно оказывать воздействие даже на спутниковую связь.

В сентябре 2009 года "Messenger" пролетел сквозь магнитный хвост Меркурия.

"Во время этого прохождения [мимо Меркурия] на протяжении 30 минут мы наблюдали, как его магнитный хвост заряжается, а потом - бум! - разряжается - и так четыре раза, - говорит доктор Славин. - Но наличие таких магнитосферных бурь на Меркурии - это большой сюрприз: они длятся всего около 2 минут, это в 30 раз быстрее, чем на Земле".

Главный аналитик программы "Messenger" - Шон Соломон из отделения земного магнетизма американского института Карнеги в США. "Всякий раз, когда мы подходим к Меркурию, мы открываем какое-нибудь новое явление, - говорит он. - В марте следующего года, когда "Messenger" выйдет на орбиту, нас ждет фантастическое шоу".

© universe-news.ru / 2010-07-20