Есть здесь кто-нибудь?..: подготовиться к неожиданностям

Если жизнь существует на других планетах Солнечной системы (или их спутниках), как экспериментально определить её присутствие?

Это может оказаться непростой задачей. В 1970-х годах космические аппараты NASA «Викинг-1» и «Викинг-2» провели на Марсе серию экспериментов, целью которых было обнаружение жизни. Ко всеобщему удивлению, на Землю пришли положительные результаты.

Однако радость была недолгой – ученые решили не брать в расчет данные программы «Викинг», поскольку они оказались следствием жестких окислительных условий на Марсе, а не присутствия там живых организмов. Результат оказался ложноположительным (хотя некоторые до сих пор с этим не согласны).


С тех пор ни один из космических зондов не проводил экспериментов для непосредственного поиска внеземной жизни. Вместо этого внимание исследователей сконцентрировано на сборе доказательств того, что на других планетах существуют условия, в которых могла бы процветать микробная жизнь.

Однако группа ученых из Университета Буэнос-Айреса (Аргентина) не отказалась от идеи создать «универсальный детектор», способный обнаружить внеземные микроорганизмы, каким бы странным химическим составом и обменом веществ они ни обладали. Основным (и, пожалуй, единственным) предположением о «чужих», на основании которого функционирует разработанная ими установка – это то, что живые организмы должны в той или иной форме получать химическую энергию из окружающей среды и использовать её в своих жизненных процессах, иначе говоря, метаболизировать.

Разработанный аргентинскими учеными «микробный топливный элемент» состоит из анода и катода, разделенных проницаемой для протонов мембраной. Анод погружается в исследуемую среду (например, в марсианский грунт). Биологически инициируемые окислительно-восстановительные реакции служат источником электронов, «захватываемых» анодом, а протоны проходят через мембрану, замыкая электрическую цепь. Возникающий при этом электрический ток может быть обнаружен и измерен, выступая в качестве показателя наличия микробной жизни.

Устройство было протестировано на трех видах наших земных микробов, а затем на стерилизованной почве. Как и ожидалось, установка продемонстрировала гораздо большую плотность тока для «заселенных» образцов.

Подобная установка может быть использована и для поиска «инопланетных» микроорганизмов. Космическому аппарату необходимо будет взять два образца почвы, стерилизовать один из них, а затем протестировать оба и сравнить результаты. Правда, возникает сопутствующая проблема – как гарантированно стерилизовать грунт от неизвестных и, возможно, чрезвычайно живучих внеземных микроорганизмов? Исследователи предлагают делать это путем сильного нагревания, но, с одной стороны, этого может оказаться недостаточным для стерилизации, а с другой – может вызвать изменения в химическом составе грунта, из-за которых уменьшится и измеряемая сила тока, что приведет к ложноположительному результату.

Однако в отличие от тех методов, которые использовали «Викинги», подход аргентинских ученых способен выявить не только углеродную жизнь, он является более универсальным и, возможно, однажды даст свои результаты.

Впрочем, если в будущем космические аппараты, исследующие Марс, рапортуют о наличии на нем жизни, эта жизнь может оказаться «внеземной» весьма условно. По крайней мере, не по происхождению.

© popmech.ru