Равномерное периодическое движение оси вращения свободно вращающегося тела, когда на него действует вращающий момент, возникающий из-за внешнего гравитационного влияния.

Прецессия заставляет ось вращения Земли описывать конус с угловым радиусом около 23°26' относительно перпендикуляра к плоскости земной орбиты (т. е. к эклиптике). Период полного оборота составляет 25765 лет. Главный источник вращающего момента – действие гравитации Солнца и Луны на экваториальную "выпуклость" Земли. Если бы Земля имела идеально сферическую форму, то прецессии бы не было. Вращение Земли, однако, приводит к тому, что ее экваториальный радиус превышает полярный примерно на 0,3%. Иногда общее влияние Солнца и Луны на движение оси вращения Земли называют лунно-солнечной прецессией. Вклад Луны в прецессию (из-за небольшого расстояния до нее) примерно вдвое превышает вклад Солнца. Гравитационное действие других планет вызывает небольшие изменения элементов орбиты Земли, что приводит к планетной прецессии. Сумма планетарной и лунно-солнечной прецессии называется общей прецессией.


В результате прецессии полюса мира описывают на небе круг с периодом 25765 лет. Так, около 13000 лет назад самой близкой к северному полюсу мира яркой звездой была не Полярная, а Вега.

Известно, что нулевая точка отсчета прямого восхождения (одна из экваториальных координат, используемых для определения положения небесных объектов) привязана к точке весеннего равноденствия, где небесный экватор пересекает эклиптику. Но из-за прецессии экватор как бы "скользит" по эклиптике, так что точки его пересечения с эклиптикой постоянно смещаются. Строго говоря, точка весеннего равноденствия, называемая также “первой точкой Овна” в настоящее время лежит не в созвездии Овна, а передвинулась в созвездие Рыб и скоро окажется в созвездии Водолея. Это явление известно как прецессия равноденствий. При той позиционной точности, которую имеют многие современные телескопы, влияние прецессии на прямое восхождение и склонение объектов сказывается из года в год. Поэтому величины прямого восхождения и склонения в таблицах даются с упоминанием конкретной эпохи, в которой они были абсолютно правильными.