Кратер (от древне-греческого κρατήρ - чаша) - форма рельефа, углубление в поверхности небесного тела либо на вершине горы, как правило, округлой формы. Природные кратеры делятся на вулканические и ударные.

Вулканический кратер - углубление в форме чаши или воронки на вершине или склоне вулканического конуса, образующееся при извержении вулкана. Диаметр кратера может варьироваться от десятков метров до нескольких километров, глубина от нескольких метров до сотен метров. В зависимости от состояния вулкана (действующий или потухший) дно кратера может быть образовано коркой застывших вулканических пород, содержать лавовое озеро, одно или несколько жерл, из которых на поверхность поступают лава и другие вулканические продукты. Отношение глубины к диаметру, как правило, составляет порядка 0,4.


Ударный кратер - углубление, появившееся на поверхности тела в результате удара менее массивного тела (например, метеорита, астероида). Также такие кратеры называют импактными, а само событие столкновения - импактом (от англ. impact — столкновение).

Геологические особенности строения кратеров обусловлены рядом факторов, среди которых основные - угол столкновения, энергия удара и твёрдость веществ тел.

Если столкновение происходит под небольшим углом или почти по касательной, образуются кратеры, похожие на борозды относительно небольшой глубины. Так, длина кратера может достигать нескольких километров при глубине всего в несколько метров. Подстилающие породы практически не затрагиваются.

Если угол столкновения близок к прямому, образуются округлые кратеры. При небольшом диаметре кратера (до 3-4 км) он имеет простую чашеобразную форму с валом, образованным из слоя "задравшихся" подстилающих пород, покрытого слоем осколочной породы. Отношение глубины к диаметру - порядка 0,3-0,35.


При промежуточных диаметрах (от 3-4 до 14-15 км) в центре кратера, в точке удара образовывается центральная горка. При диаметрах больше 14-15 км также могут образовываться кольцевые поднятия. С ростом диаметра отношение глубина/диаметр падает до 0,05-0,02.

На телах, не обладающих плотной атмосферой, вокруг кратеров могут образовываться протяжённые лучи выброшенной породы.

В зависимости от вещества поверхности, процессов, протекающих на планете и плотности атмосферы кратеры могут со временем разрушаться. Так, на планетах с плотной атмосферой кратеры подвергаются эррозии. На Ио поверхность подвергается постоянным изменениям из-за высокой вулканической активности. На Европе ледяной слой претерпевает постоянные изменения вследствие воздействия внутреннего океана.